The Story: Part I

Schaken verslapt je concentratie

Sinds mijn vijfde is het schaakspel een bron van vriendschap, toevlucht en groei, en ik ben al twintig jaar grootmeester. 

De titel voor het leven is de hoogste die wordt toegekend aan schakers en is gebaseerd op het behalen van drie kwalificatienormen bij internationale evenementen die vaak topprestaties opleveren, gecombineerd met een internationale beoordeling die een consistent hoog spelniveau weerspiegelt – allemaal gevalideerd door de FIDE, het wereld schaakspel federatie. 

Er zijn ongeveer 1.500 grootmeesters in de wereld. 

Op mijn hoogtepunt bevond ik me net buiten de wereldtop 100, en ik heb een beetje spijt dat ik niet nog hoger klim, maar ik wist dat er grenzen waren. Zelfs als er geen plan A voor mijn leven was, voelde schaken altijd als plan B, vooral omdat ik me niet kon voorstellen dat ik mezelf zou overgeven aan competitieve ambitie. Ik heb meer dan een decennium niet getraind of gespeeld met serieuze professionele bedoelingen, en hoewel mijn geest gecharmeerd blijft door het spel, voelt mijn ziel zich er vrij van.
De afgelopen jaren heb ik gewerkt in academische en openbare beleidscontexten, waarbij ik probeerde ons begrip van complexe complexe te integreren met ons innerlijke leven, terwijl ik ook voor mijn twee zoons zorgde. Ik mis veel dingen als ik geen actieve speler ben. Ik mis het gevoel van kracht, macht en waardigheid dat hoort bij het nemen van goede beslissingen onder druk. Ik mis de helderheid van het doel dat op elk moment van elke wedstrijd wordt ervaren, de gelukkige ontsnapping aan een nederlaag en de sensatie van het jacht op de overwinning.

Maar bovenal mis ik de ervaring van concentratie.
Ik kan me natuurlijk nog steeds concentreren, maar niet met dezelfde betrouwbaarheid en intensiteit als een professioneel schaakspel. In feite lijkt schaken mij van een afstand verdacht veel op een sociaal toegestaan voorwendsel om urenlang geconcentreerd te blijven. In The Island from the Day Before (1994) schrijft Umberto Eco een liefdesbrief met de volgende regel: ‘[Alleen in uw gevangenis geniet [mijn hart] van de meest sublieme vrijheden’ – dat zou kunnen worden gezegd van schaken, ook, en de ervaring van concentratie maakt het mogelijk. Ik geloof dat concentratie een bepalend kenmerk is van een vervullend leven, een kenmerkende geest voor een levensvatbare beschaving, en dat schaken ons meer kan leren over wat concentratie werkelijk betekent.

Elke bekwame inspanning brengt concentratie met zich mee, maar schaken is ongebruikelijk omdat het vereist dat we ons concentreren, niet een paar minuten per keer, maar meerdere uren per keer, binnen toernooien, dagen achter elkaar, en binnen carrières, jarenlang. . Concentratie is de conditio sine qua non van de schaakervaring.
Bij schaken ontvouwt concentratie zich meestal snel achter elkaar door waarnemen, verlangen en zoeken. Maar het is recursief, dus ik vind vaak iets dat ik niet had verwacht op een manier waardoor ik mijn standpunt anders zie en er iets anders van wil. Mijn perceptie is een mogelijkheid door jarenlange ervaring, dus ik zie niet één vierkant of stuk tegelijk.

In plaats daarvan zie ik de hele positie als een situatie met relaties tussen stukken in vertrouwde strategische contexten; een kastelenkoning, een bisschop met fianchetto’s, een misplaatste ridder, een geïsoleerde pion; het is een soort conceptuele grammatica. De betekenis van de positie is ingebed in die patronen, deels onthuld en deels verborgen, en mijn zoektocht om het juiste te doen voelt fundamenteel esthetisch van aard.
Ik zou het gevoel kunnen omschrijven als een soort evaluatieve jacht – niet zozeer voor een bepaald doel, maar voor paden van ideeën die er goed uitzien en goed aanvoelen. Ik voel me aangetrokken tot sommige transfiguraties van de patronen die me dieper laten kijken, en worden afgestoten door andere. Goede bewegingen hebben de kwaliteiten van waarheid en schoonheid. Het zijn ontdekkingen van hoe de dingen zijn en zouden moeten zijn.

Schaken nodigt me echter uit om mijn concentratie te verdiepen op een paar centimeter afstand van een ander wezen dat zich ook probeert te concentreren; iemand die ik kan ruiken, bewegen en kan horen ademen. Ik ken deze mensen vaak, zelfs als ze, maar ze doemen op in mijn psyche in een relatief onpersoonlijke zin – een vertrouwde energie, geen vrienden als pret. 

Ik zie schaakspelers soms als psychopathische huisgenoten met wie ik een woonruimte moet delen. Ze zien er ongevaarlijk uit, maar ik weet dat we hetzelfde contract hebben waarin staat dat ze moeten proberen mijn kamer binnen te komen, mijn bezittingen te stelen en op me te jagen, voordat ze me vermoorden; natuurlijk ben ik verplicht hetzelfde bij hen te doen.

Lees ook over Stephen Fry en zijn gedachten over de uitvinding van Schaken