Op Zoek Naar een Nieuwe Baan

De Stem van Beijing

Amsterdam, 18 Feb. 2021–  Maar buitenlandse journalisten die werken bij Xinhua, het door de staat gerunde persbureau, zien dat hun verhalen een veel groter publiek bereiken. Overheidssubsidies dekken ongeveer 40% van de kosten van Xinhua en het genereert inkomsten – net als andere persbureaus, zoals de Associated Press – door verhalen te verkopen aan kranten over de hele wereld. “Mijn verhalen zijn niet door 1 miljoen mensen gezien. Ze werden door 100 miljoen mensen gezien ”, pochte een voormalige Xinhua-medewerker. (Zoals de meeste van de tientallen mensen die we hebben geïnterviewd, vroeg hij anonimiteit om vrijuit te spreken, daarbij verwijzend naar angst voor vergelding.) Xinhua werd opgericht in 1931, lang voordat de communisten de macht overnamen in China, en als partij-spreekbuis, zijn jargon beladen artikelen worden gebruikt om nieuwe richtlijnen uit te dragen en verschuivingen in het partijbeleid te verklaren. Vele centimeters worden ook besteed aan de logge toespraken en dagelijkse bewegingen van Xi Jinping, of hij nu de Togolese president ontmoet, te grote groenten onderzoekt of terloops praat met arbeiders in een speelgoedmuis fabriek.

De voormalige werknemer beschreef zijn werk bij Xinhua en zei: “Je moet denken dat het net als creatief schrijven is. Je combineert journalistiek met een soort creatief schrijven. ” Een andere voormalige werknemer, Christian Claye Edwards, die tussen 2010 en 2014 voor persbureau Xinhua in Sydney werkte, zegt: “Hun doelstellingen waren luid en duidelijk, om een duidelijk Chinese agenda te stimuleren.” Hij vervolgde: “Er is geen ander duidelijk doel dan scheuren in een systeem te identificeren en deze te exploiteren.” Een voorbeeld is het benadrukken van de chaotische en onvoorspelbare aard van de Australische politiek – die in acht jaar tijd zes premiers heeft gezien – als een manier om het geloof in de liberale democratie te ondermijnen. ‘Een deel van mijn opdracht was om manieren te vinden om die invloed uit te oefenen. Het is nooit opgeschreven, ik heb nooit bevelen gekregen ”, zei hij.

Edwards was, net als andere voormalige werknemers van Chinese staatsmediabedrijven, van mening dat het overgrote deel van zijn werk ging over binnenlandse signalering, of telegrafische berichten die blijk gaven van loyaliteit aan de partijlijn, om zo in de gunst te komen bij hoge ambtenaren. Elke gedachte aan hoe zijn werk de internationale soft power-doelen van China bevorderde, kwam op een verre tweede plaats. Maar sinds Edwards in 2014 vertrok, begint Xinhua naar buiten te kijken; Een teken hiervan is het bestaan van zijn Twitter-account – gevolgd door 11,7 miljoen mensen – ook al is Twitter in China verboden.

Volledige censuur is over het algemeen niet nodig bij de Chinese staatsmedia, aangezien de meeste journalisten snel een idee krijgen van welke verhalen passend worden geacht en wat voor soort spin nodig is. “Ik erkende dat we zachte propaganda-instrumenten waren – maar niet in grotere mate dan voor de BBC of al-Jazeera, en zeker niet zoals RT,” zei Daniel Schweimler, die twee jaar voor CCTV in Zuid-Amerika werkte. “We maakten altijd grapjes dat we geen tussenkomst van Beijing of DC zouden hebben zolang de Dalai Lama nooit op bezoek kwam.”

Toen de Dalai Lama in 2012 Canada bezocht, kwam een journalist van het bureau van Xinhua in Ottawa, Mark Bourrie, in een compromitterende positie terecht. Op de dag van het bezoek kreeg Bourrie te horen dat hij zijn parlementaire persreferenties moest gebruiken om de persconferentie van de Tibetaanse spirituele leider bij te wonen, en om erachter te komen wat er was gebeurd tijdens een vergadering achter gesloten deuren met de toenmalige premier, Stephen Harper. Toen Bourrie vroeg of de informatie in een stuk zou worden gebruikt, antwoordde zijn baas dat dit niet zou gebeuren. ‘Die dag voelde ik dat we spionnen waren’, schreef hij later. “Het was tijd om de grens te trekken.” Hij keerde terug naar zijn kantoor en nam ontslag. Nu advocaat, weigerde Bourrie commentaar te geven op dit verhaal.

Zijn ervaring is niet ongebruikelijk. Drie afzonderlijke bronnen die bij Chinese staatsmedia werkten, zeiden dat ze soms vertrouwelijke rapporten schreven, wetende dat ze niet op de nieuwslijn zouden worden gepubliceerd en uitsluitend voor de ogen van hoge ambtenaren waren. Edwards – die zo’n rapport schreef over de stadsplanning van Adelaide – beschouwde het als “het laagste niveau van onderzoeksrapportage voor Chinese functionarissen”, omdat het in wezen informatie op zeer laag niveau verschafte aan een overheidsklant.

Die verdwijnend dunne lijn tussen Chinese journalistiek, propagandawerk, invloedprojectie en het verzamelen van inlichtingen baart Washington zorgen. Half september van dit jaar gaven de VS CGTN en Xinhua de opdracht zich te registreren onder de Foreign Agents Registration Act (Fara), die agenten die de belangen van buitenlandse mogendheden vertegenwoordigen in een politieke of quasi-politieke hoedanigheid dwingt om hun relatie te registreren, evenals hun activiteiten en betalingen. 

Onlangs werd de voormalige campagneleider van Donald Trump, Paul Manafort, beschuldigd van het overtreden van deze daad door zich niet te registreren als buitenlandse lobbyist in verband met zijn werk in Oekraïne. “Het is bekend dat bij Chinese inlichtingenverzameling en informatieoorlogsvoering personeel van Chinese staatsmedia is betrokken”, merkte een congrescommissie vorig jaar op.

Louise Lim in Hong Kong

&

Julia Bergin in Australie