Bestaat het nu wel of bestaat het niet?
Die vrije wil?
Voer voor liefhebbers
door Oliver Burkeman
Amsterdam, 3 mei 2021– Tegen het einde van een gesprek dat even stokt bij enkele van de diepste metafysische puzzels over de aard van het menselijk bestaan, pauzeerde de filosoof Galen Strawson en vroeg toen: “Heb je al eens met iemand anders gesproken die rare e-mails heeft ontvangen?”
Hij liet mij een bestand op zijn computer ien en begon de alarmerende berichten voor te lezen die hij en verschillende andere wetenschappers de afgelopen jaren hadden ontvangen.
Sommigen waren klagend, anderen beledigend, maar ze waren allemaal fel beschuldigend.
‘Vorig jaar hebben jullie allemaal een rol gespeeld bij het vernietigen van mijn leven’, schreef een persoon. ‘Ik ben alles kwijtgeraakt door jou – mijn zoon, mijn partner, mijn baan, mijn huis, mijn geestelijke gezondheid. Allemaal door jou, je vertelde me dat ik geen controle had, dat ik niet verantwoordelijk was voor alles wat ik doe, hoe mijn mooie zesjarige zoon niet verantwoordelijk was voor wat hij deed … Tot ziens, en veel succes met de rest van je kankerachtig, kwaadaardig, zielig bestaan. ”
Gerelateerde berichten:
“Rot in je eigen shit Galen,” las een ander mailtje, van begin 2015.
“Je vrouw, je kinderen, je vrienden, je hebt al hun prestaties uitgesmeerd, je verdomme lul,” schreef dezelfde persoon, die vervolgens waarschuwde: “Ik ik ga je vergassen.
“En dan, dagen later, onder de onderwerpregel “Hallo”: “Ik kom je halen.”
‘Toen moesten we de politie er van op de hoogte stellen en erbij betrekken’, zei Strawson.
Daarna hielden de gewelddadige bedreigingen op en het is niet ongehoord dat filosofen met de dood worden bedreigd.
De Australische ethicus Peter Singer heeft er bijvoorbeeld veel ontvangen als reactie op zijn argument dat het in zeer uitzonderlijke omstandigheden moreel verantwoord zou kunnen zijn om pasgeboren baby’s met een ernstige handicap te doden.
Maar Strawson had, net als anderen die aan de ontvangende kant van deze specifieke golf van misbruik stonden, slechts een aloude positie uitgedrukt in een oud debat dat velen treft als de ultieme “fauteuilfilosofie”, volledig losgekoppeld van de emotionele verwikkelingen van het echte leven.
Ze ontkennen allemaal dat mensen een vrije wil bezitten.
Ze beweren dat onze keuzes worden bepaald door krachten die buiten onze uiteindelijke controle liggen – misschien zelfs vooraf bepaald helemaal terug tot de oerknal – en dat daarom niemand ooit volledig verantwoordelijk is voor hun daden. Bij het teruglezen van de e-mails merkte Strawson, die de indruk wekt dat iemand de tekortkomingen van anderen veel meer vergevingsgezind is dan die van hemzelf, zich in te leven in het leed van zijn pesterijen.
Ik denk dat het voor deze mensen slechts een existentiële ramp is,” zei hij. “En ik denk dat ik begrijp waarom.
” De moeilijkheid bij het uitleggen van het raadsel van de vrije wil aan degenen die niet bekend zijn met het onderwerp, is niet dat het complex of duister is. Het is dat de ervaring van het bezitten van vrije wil – het gevoel dat wij de auteurs zijn van onze keuzes – zo fundamenteel is voor ieders bestaan dat het moeilijk kan zijn om voldoende mentale afstand te nemen om te zien wat er aan de hand is.
Stel dat je op een middag een matige honger hebt, dus je loopt naar de fruitschaal in je keuken, waar je een appel en een banaan ziet. Jij kiest namelijk de banaan. Maar het lijkt volkomen voor de hand liggend dat je in plaats daarvan vrij was om de appel te kiezen – of geen van beide, of beide.
Dat is de vrije wil: als je de band met de wereldgeschiedenis zou terugspoelen tot het moment net voordat je je beslissing nam, met alles in het universum precies hetzelfde, dan had je een andere kunnen maken.
En toch, volgens een groeiend koor van filosofen en wetenschappers, die verschillende redenen hebben voor hun mening, kan het ook onmogelijk het geval zijn. “Dit soort vrije wil wordt eenvoudig en beslissend uitgesloten door de wetten van de fysica”, zegt een van de meest schrille sceptici van de vrije wil, de evolutiebioloog Jerry Coyne. Toonaangevende psychologen zoals Steven Pinker en Paul Bloom zijn het daarmee eens, net als wijlen Stephen Hawking, samen met tal van andere maar eveneens prominente neurowetenschappers, waaronder VS Ramachandran, die de vrije wil ‘een inherent gebrekkig en onsamenhangend concept’ noemde in zijn goedkeuring van Sam Harris ‘bestseller uit 2012.
Vrije wil, die ook dat argument maakt.
Lees deel twee dat hierop volgt.
Oliver Burkeman is een Brits schrijver die in New York woont