Time after Time (4)
Niet Miles Davis of Sinead O’Connor
Amsterdam, 7 april 202– Spreid je armen wijd om de hele geschiedenis van de evolutie weer te geven vanaf de oorsprong van het leven aan je linker vingertop tot heden aan je rechter vingertop.
Helemaal over je middellijn tot ver voorbij je rechterschouder, bestaat het leven uit niets anders dan bacteriën.
Het dierenleven begint ergens rond je rechterelleboog te bloeien.
De dinosauriërs ontstaan in het midden van je rechterhandpalm en sterven uit bij je laatste vingergewricht.
Het hele verhaal van Homo sapiens en onze voorganger Homo erectus zit vervat in de dikte van één nagelknip.
Wat betreft geregistreerde geschiedenis; wat Babylon betreft, wat betreft de Assyriër die als een wolf op de kudde neerkwam, wat betreft de joodse patriarchen, de legioenen van Rome, de christelijke kerkvaders, de dynastieën van farao’s, de wetten van de Meden en Perzen die nooit veranderen; wat betreft Troje en de Grieken; wat betreft Napoleon en Hitler, de Beatles en de Spice Girls, zij en iedereen die ze kende, worden in het stof weggeblazen door een lichte handeling van een nagelvijl als je je nagels bijscherpt.
Als ik historicus was geweest, zou ik verhalen hebben verteld over hoe verschillende mensen tijd hebben ervaren.
Over hoe sommige culturen het als cyclisch beschouwen, andere als lineair, en hoe dit hun hele levenshouding beïnvloedt.
Over hoe de islamitische kalender is gebaseerd op de maancyclus, waarbij de onze jaarlijks is. Over hoe klokken vroeger werden gemaakt, in de dagen ervoor gebruikte Galileo zijn eigen hart als klok om de wet van de slinger uit te werken en geperfectioneerde ontsnappingen te construeren.
Ik zou eraan hebben toegevoegd dat de Chinezen al in de tiende eeuw na Christus een door water aangedreven echappement klok hadden.
Ik zou hebben opgemerkt dat de ijking van Egyptische waterklokken op verschillende tijdstippen van het jaar anders moest zijn, omdat het Egyptische uur werd gedefinieerd als een twaalfde van de tijd tussen zonsopgang en zonsondergang – dus een zomeruur was langer dan een winteruur. Richard Gregory, van wie ik dit bijzondere feit heb vernomen, merkt zachtjes op dat ‘dit de Egyptenaren een heel ander tijdsbesef moet hebben gegeven dan het onze. . . ’.
Als ik een natuurkundige of kosmoloog was geweest, zouden mijn reflecties over de tijd misschien wel het meest opmerkelijk zijn geweest.
Ik zou hebben geprobeerd – en waarschijnlijk niet geslaagd – om uit te leggen dat de oerknal niet alleen het begin van het universum was, maar het begin van de tijd zelf.
Op de voor de hand liggende vragen, wat er gebeurde vóór de oerknal, is het antwoord – of zo proberen natuurkundigen ons tevergeefs te overtuigen – dat het gewoon een onwettige vraag is. Het woord ‘voor’ kan net zo min op de oerknal worden toegepast als dat je vanaf de noordpool naar het noorden kunt lopen.
Als ik een natuurkundige was geweest, had ik geprobeerd uit te leggen dat in een voertuig dat met een aanzienlijk deel van de lichtsnelheid rijdt, de tijd zelf vertraagt – zoals waargenomen van buiten het voertuig, maar niet erin.
Als je met zulke wonderbaarlijke snelheden door de ruimte zou reizen, zou je vijfhonderd jaar in de toekomst naar de aarde kunnen terugkeren, terwijl je nauwelijks verouderd bent.
Dit is niet een of ander therapeutisch effect van reizen met hoge snelheid op de menselijke constitutie.
Het is een effect op de tijd zelf.
In tegenstelling tot de Newtoniaanse kosmologie is tijd niet absoluut.
Sommige natuurkundigen zijn zelfs bereid om na te denken over echte tijdreizen, terug in de tijd – wat volgens mij de droom van elke historicus moet zijn.
Ik vind het bijna komisch dat een van de belangrijkste argumenten hiertegen het element paradox is.
Stel dat je je eigen overgrootmoeder hebt vermoord! * Sciencefictionschrijvers hebben gereageerd door hun tijdreizigers een strikte gedragscode te geven. Elke keer moet de reiziger een eed afleggen om niet met de geschiedenis te rotzooien. Op de een of andere manier voelt men dat de natuur zelf sterkere barrières moet opwerpen dan grillige menselijke wetten en conventies.
* Je zou iets veel minder drastisch kunnen doen om de loop van de geschiedenis zo te veranderen dat je nooit geboren zou worden.
Niezen zou het volstaan, gezien de eerdere onwaarschijnlijkheid dat een bepaalde van de miljarden spermatozoa erin zou slagen een eicel te bevruchten.
Als ik natuurkundige was geweest, had ik ook de symmetrie of asymmetrie van tijd overwogen. Hoe diep is het onderscheid tussen een proces dat vooruit loopt in de tijd en een proces dat achteruit loopt?
Hoe fundamenteel is het verschil tussen een film die achteruit of vooruit loopt?
De wetten van de thermodynamica lijken een asymmetrie te bieden.
Beroemd is dat je een ei niet kunt ontwarren; en een verbrijzeld glas zet zichzelf niet spontaan weer in elkaar.
Keert biologische evolutie de thermodynamische pijl om?
Nee, want de wet van toenemende entropie is alleen van toepassing op een gesloten systeem, en het leven is een open systeem, stroomopwaarts aangedreven door energie van buitenaf. Maar ook evolutionisten hebben hun eigen versie van de vraag of de tijd een richtingspijl heeft.
Is evolutie progressief?
Nou, ik ben misschien geen natuurkundige, ik ben een evolutiebioloog, en je kunt me maar beter niet op die fascinerende vraag laten beginnen – weet je?
Daarom doet mij ook zo’n groot genoegen deze tentoonstelling open te verklaren.
In 1995 werd Richard Dawkins de eerste houder van de Charles Simonyi-leerstoel van de Public Understanding of Science aan de Universiteit van Oxford. Hij is de bestsellerauteur van THE SELFISH GENE, THE BLIND WATCHMAKER (Penguin, 1988) en CLIMBING MOUNT IMPROBABLE (Penguin, 1996).