Met Tafeltennis op weg naar Vrede

50 jaar geleden

Amsterdam, 4 augustus 2021–Het was 50 jaar geleden, maar Zhang Xielin herinnert zich nog levendig hoe een ruige en harige Amerikaanse tafeltennisser in de bus van het Chinese team stapte, een toevallige ontmoeting die de geschiedenis zou bepalen.

De wereldkampioenschappen tafeltennis werden gehouden in Nagoya, Japan, en Glenn Cowan sprong per ongeluk binnen met Zhang en zijn teamgenoten – een lastig moment omdat de Verenigde Staten en China het toen ernstig met elkaar in strijd waren.

“We zaten in de bus en waren aan het praten en lachen”, zei Zhang, nu 80, tegen AFP.

‘Maar toen we ons realiseerden dat er een Amerikaan in de bus was gekomen, vielen we stil.’

De Chinese drievoudige wereldkampioen Zhuang Zedong kwam uiteindelijk naar voren en brak op beroemde wijze het ijs, waarbij hij Cowan een zijden borduurwerk gaf als souvenir uit China.

Ze wisten het toen nog niet, maar het was de vonk voor China en de Verenigde Staten om de betrekkingen te normaliseren, in wat bekend werd als ‘pingpongdiplomatie’.

Zhang, een wereldkampioen dubbelspel en later coach van China, herinnerde zich: ‘Meneer Zhuang begreep dat er een verschil was tussen het Amerikaanse volk en de Amerikaanse regering, en dat we aardig moesten zijn tegen het Amerikaanse volk, dus nam hij het initiatief om te chatten met Glenn. “

De krant kwam de volgende dag uit en het leek erop dat China en de Verenigde Staten op het punt stonden een relatie te krijgen”, zei Zhang.

Dagen later, op 10 april 1971, werd het Amerikaanse team de eerste Amerikanen die bijna een kwart eeuw voet aan wal zetten in China toen ze werden uitgenodigd om vriendschappelijke wedstrijden in het land te spelen.

Na de dooi bracht president Richard Nixon in februari 1972 een bezoek aan China en een Chinese tafeltennisteam bezocht de VS.

In 1979 kwamen er formele betrekkingen tot stand tussen de twee landen.

– ‘Vreedzaam concurreren’ –

Yao Zhenxu speelde Cowan, die in 2004 stierf tijdens de baanbrekende reis van de Amerikanen.

Yao herinnert zich de score nog, hij won met 21-12, 21-14, en zegt dat Cowan hem daarna bedankte voor een serious game.

Het Amerikaanse team was enorm inferieur aan de Chinezen, dus de gastheren lieten hun bezoekers soms punten winnen in de geest van sportiviteit en goede wil.

Nu 74, zegt Yao dat hij pas daarna besefte dat hij een rol had gespeeld in iets historisch.

“Vanwege pingpongdiplomatie hebben we de wereldorde veranderd, en de mensen van China en de Verenigde Staten begonnen vriendschappelijke uitwisselingen”, zei hij.

Yao verscheen zaterdag naast Zhang in Shanghai ter gelegenheid van 50 jaar pingpongdiplomatie, waarbij het stadsbestuur een evenement organiseerde met toespraken en vriendschappelijke amateurwedstrijden.

Maar de verjaardag komt op een moment dat de betrekkingen tussen Washington en Peking aanzienlijk zijn verslechterd door een aantal kwesties, met name de handel, het lot van de Oeigoerse minderheid in China en de repressie in Hong Kong.

In een opgenomen toespraak ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum beschuldigde de Chinese ambassadeur in Washington, Cui Tiankai, sommigen in de VS van “ideologische vooringenomenheid en negatief denken”.

Maar hij en de Chinese staatsmedia namen een overwegend positieve toon aan, waarbij persbureau Xinhua de “wonderbaarlijke erfenis” van de pingpongdiplomatie prees.

Yao en Zhang hopen dat de geest van 1971 kan helpen om toekomstige relaties tussen de twee grootste economieën ter wereld ten goede vorm te geven.

“Iedereen weet dat de relatie tussen China en de Verenigde Staten tegenwoordig een beetje gespannen is”, aldus Yao.

“We hopen dat we kunnen afspreken het oneens te zijn en vriendschappelijke betrekkingen te onderhouden.

“Wees niet bang voor concurrentie, we kunnen vreedzaam concurreren.”