Estland Het Digitale Land zonder Grenzen III

Voorbeeld voor de wereld

Amsterdam, 19 april 2021– Kort nadat hij in 2013 de C.I.O. werd, werd Taavi Kotka beschuldigd van een onwaarschijnlijk mooi en interessant project: het uitbreiden van de Estse bevolking. Het motief was overwegend economisch. “Landen zijn als ondernemingen”, zei hij. “Ze willen de rijkdom van hun eigen mensen vergroten.”

Tallinn, een havenstad met iets meer dan vierhonderdduizend inwoners, lijkt niet op weg naar buitensporige groei. Niet ver van de geplaveide straten van de heuvelachtige oude binnenstad is een zakencentrum, waar boxy Sovjet-structuren zijn verdrongen door stijlvolle gebouwen van een Scandinavische cast. Anders lijkt de hoofdstad aangenaam bewaard gebleven in de tijd. Het daglicht aan de kust is helder en dik, en als er een briesje uit de Oostzee komt, glinsteren de bladeren van de zilverberken als een klokkenspel. “Ik kwam thuis in een geweldige herfst / in een stralend landschap”, schreef de Estse dichter Jaan Kaplinski decennia geleden. Zoveel is niet veranderd.

Kotka dacht echter dat het mogelijk was om de populatie uit te breiden door simpelweg te veranderen hoe je erover dacht wat een populatie was. Overweeg muziek, zei hij. Twintig jaar geleden kocht je een cd en speelde je het album af. Nu luister je nummer voor nummer, op aanvraag. “Als landen niet alleen concurreren om fysiek talent dat naar hun land verhuist, maar ook om hoe ze het beste virtuele talent met hun land kunnen verbinden, wordt het een disruptie zoals we die hebben gezien in de muziekindustrie,” zei hij. “En het is eigenlijk een kosteloos project, omdat we deze infrastructuur al voor onze eigen mensen hebben.”

Het resulterende programma heet e-residency, en het staat burgers van een ander land toe om ingezetenen van Estland te worden zonder de plaats ooit te bezoeken. Een e-bewoner heeft geen been bij de douane, maar het programma stelt individuen in staat om van veraf gebruik te maken van de digitale diensten van Estland.

Ik heb onlangs in mijn appartement een Estse e-residentie aangevraagd en het duurde ongeveer tien minuten. De aanvraag kostte honderd euro, en het moeilijkste was het vinden van een pasfoto om te uploaden voor mijn kaart. Na goedkeuring zou ik mijn inloggegevens persoonlijk ophalen, zoals een paspoort, bij het Estse consulaat in New York.

Deze fysieke taak bleek het belangrijkste struikelblok te zijn, legde Ott Vatter, de adjunct-directeur van e-residency, uit, omdat consulaten terughoudend waren om hun werklast uit te breiden met een nieuw document. Milde xenofobie maakte sommige Esten thuis ook op hun hoede. “Binnen Estland is de mentaliteit een soort van‘ Wat is de winst en waar is het geld? ’”, Zei hij. 

De fysieke factor legt nog steeds beperkingen op – slechts achtendertig consulaten hebben ingestemd met de afgifte van documenten, en ze zijn ongelijk verdeeld. (Estland heeft maar één ambassade in heel Afrika.) Maar het kantoor heeft speciale accommodaties gemaakt voor verschillende populaire locaties. Aangezien er geen Ests consulaat in San Francisco is, vliegt het consulaat van New York elke drie maanden personeel naar Californië om aanvragers in Silicon Valley batchgewijs te verwerken.

“Ik had een deal die ik had met Funderbeam, in Estland,” vertelde Tim Draper, die de tweede e-resident van Estland werd. “We hebben besloten om een‘ smart contract ’te gebruiken – de eerste ooit in een venture-deal “.

Slimme contracten worden gecodeerd in een digitaal grootboek en vereisen met name geen externe administratieve autoriteit. Het was een aantrekkelijk vooruitzicht, en Draper, met de blik van zijn marktinvesteerder, herkende een nieuwe markt voor elite tech denkkracht en kapitaal. ‘Ik dacht: wauw! Regeringen zullen voor ons met elkaar moeten concurreren, ”zei hij.

Tot nu toe hebben 98.000 mensen uit de hele wereld zich aangemeld voor e-residency, voornamelijk uit buurlanden: Finland en Rusland. Maar Italië en Oekraïne volgen, en Britse aanvragen piekten tijdens de Brexit. Veel aanvragers zijn losse ondernemers of solo-verkopers die gevestigd willen zijn in de EU. 

Omdat achtentachtig procent van de aanvragers mannen zijn, is de Verenigde Naties begonnen met het zoeken naar aanvragen voor vrouwelijke ondernemers in India.

“Er zijn zoveel bedrijven in de wereld voor wie grensoverschrijdend werken een groot gedoe en een kostenpost is”, zegt Siim Sikkut, de huidige C.I.O. in Estland. Tegenwoordig is in Estland het aantal wekelijkse aanvragen voor e-residency hoger dan het geboortecijfer. “We hebben geprobeerd om meer baby’s te maken, maar het is niet zo eenvoudig”, legde hij uit.

Met zoveel bedrijven in het buitenland laat het start-up-isme van Estland nauwelijks een stedelijk spoor na. Ik ging naar een van de plaatsen die het wel laat zien: een co-working space, Lift99, in een complex genaamd de Telliskivi Creative City. 

The Creative City, een voormalig industrieterrein, is gedrapeerd met bomen en omlijst door gebouwen waarvan de buitenkant de gele kleur van een versleten spons heeft gekregen. Er zijn muurschilderingen, buitensculpturen en rekeningen voor komende shows; de ruimte wordt gevormd door communalisme en door de geest van creatieve weerbarstigheid. Een kunstwerk bestaat uit gestapelde boomstammen gelabeld met Tallinn-startups:

Lees ook Het Digitale Land zonder Grenzen IV